La première chose qu’il convient de savoir, est que le commerce équitable peut être considéré comme du commerce éthique ce qui n’est pas vrai dans l’autre sens. Pour commencer, le commerce équitable se doit de respecter un certain nombre de règles (voir article connexe Commerce équitable) plus strictes que celles du commerce éthique. En effet, le commerce éthique se base essentiellement sur des valeurs morales, comme d’assurer une juste rémunération aux travailleurs, interdire le travail des enfants, garantir des conditions de travail et de vie saines et conformes aux valeurs plébiscitées par la déclaration des droits de l’homme. Le commerce équitable se doit également de respecter ces règles mais aussi de prendre en compte le facteur environnemental par exemple, la non-pollution, une origine biologique des produits … Le commerce éthique vise à apporter des améliorations sociales et environnementales dans le commerce international existant (à la différence du commerce équitable qui lui est un commerce parallèle), en faisant appliquer par exemple un code de conduite aux entreprises.